Si vous avez visité les châteaux de Fontainebleau, de Blois, ou encore de Chambord, vous le savez sûrement, la salamandre, cet amphibien qui peuple nos forêts et sous-bois humides, est le symbole du roi François 1er (règne 1515-47). On la trouve ainsi reproduite dans les décors des résidences royales françaises de la Renaissance, crachant du feu ou de l’eau et auréolée d’une couronne. Elle est aussi souvent accompagnée du chiffre du roi, un «F» majuscule couronné.
Mais pourquoi François 1er choisit-il la salamandre comme emblème?
Depuis des siècles, la salamandre est symbole d’immortalité, de force, de justice, de sagesse et de tempérance. En effet, c’est d’abord un animal amphibie qui, on le pense alors, vit aussi bien dans l’eau que dans l’air (en réalité, la salamandre est mieux sur terre), et qui a la capacité de régénérer naturellement des parties de son corps blessées ou amputées (à l’image de la queue du lézard). Aux yeux des hommes de l’époque, ces spécificités suffisent déjà à en faire un être surnaturel.
Par ailleurs, on raconte aussi qu’elle résisterait aux flammes. Cette légende s’appuie sur des faits bien réels. En effet, l’hiver, les salamandres peuvent hiberner dans des souches d’arbres humides. Or ce bois se retrouvait régulièrement dans les cheminées des maisons et avec lui, parfois, les malheureuses salamandres. Sentant la chaleur, celles-ci sautaient alors hors de l’âtre et, protégées par leur peau humide, mais aussi et surtout par la substance visqueuse et vénéneuse qu’elles sécrètent pour se défendre des prédateurs, elles semblaient sortir du feu sans se brûler, laissant supposer leur caractère magique.
On disait également qu’elles pouvaient elles-mêmes cracher du feu et s’en nourrir. Vous comprenez pourquoi François 1er a choisi comme symbole cette salamandre quasi immortelle. Surmontée d’une couronne et accompagné de la devise «Nutrisco et Extinguo», soit «Je me nourris (sous-entendu du bon feu), j’éteins (sous-entendu le mauvais feu)», elle est représentée, soit crachant des gouttes d’eau pour éteindre le mauvais feu, soit avalant des flammes, le bon feu, pour s’en nourrir et répandre la justice sur le royaume de France.
Avec la salamandre comme emblème, le roi signifie à ses ennemis éventuels que son pouvoir est fort et résistant aux attaques quelles qu’elles soient, mais aussi que ses choix et ses actes sont bons et réfléchis, donc justes.
Pensez à repérer les salamandres quand vous visiterez les châteaux de François 1er, notamment en vallée de la Loire!
Sources
« Itinéraires : Le Château de Chambord », aux éditions du Patrimoine.
Visite guidée du château de Blois