L’opéra Royal du château de Versailles est l’une des salles de spectacles les plus vastes et les plus raffinées du 18e siècle. Souhaitée par Louis XIV dès l’installation de la cour en 1682, mais restée à l’état de projet, l’idée de bâtir une salle d’opéra (ou de ballet) fixe sera reprise par Louis XV en 1748, avant d’être suspendue faute de budget, puis relancée vingt ans plus tard. La construction de l’opéra Royal ne commence ainsi qu’en 1768, et la nouvelle salle de spectacle majestueuse, réalisée par Ange-Jacques Gabriel dans un style rocaille/Louis XV avec, déjà, une influence néoclassique/Louis XVI, sera inaugurée le 16 mai 1770, jour du mariage du futur roi Louis XVI et de la future reine Marie-Antoinette.
Cependant, les souverains, et en particulier Louis XIV, grand amateur de danse, de théâtre et de musique, n’ont pas attendu la création d’un opéra royal pour organiser des spectacles, ballets et autres concerts à Versailles. Jouant un rôle à la fois divertissant et social, ils étaient en effet indispensables au bon fonctionnement de la vie de cour.
Jusqu’à l’édification de l’opéra, plusieurs salles et scènes éphémères ont ainsi vu le jour au château, afin d’accueillir, ici une pièce de Molière ou de Racine, là une tragédie lyrique ou un ballet de Lully. Des jardins à la cour de Marbre, en passant par le manège de la Grande Écurie, le passage des Princes situé au croisement de l’aile de la Reine et de l’aile des Princes (une partie de la billetterie actuelle), ou encore l’escalier des Ambassadeurs (disparu en 1752) et le Grand Escalier, plus connu comme l’escalier Gabriel… les espaces dédiés aux divertissements ont été nombreux à Versailles, et certains, conçus pour ne durer qu’un temps, sont même restés en place de manière quasi pérenne, pendant plusieurs décennies.
Toutes ces informations, j’ai pu les découvrir à l’occasion d’une visite guidée organisée par l’association Les Amis de Versailles. Une visite intitulée «Les lieux de spectacles, des origines à l'opéra royal» que vous pouvez également suivre sur réservation via le site du château (selon l’agenda et les disponibilités).
Avant d’explorer l’histoire et les secrets du magnifique opéra Royal, je vous propose donc de revenir sur l’histoire des lieux de spectacles qui ont animé la cour de Versailles de la fin du 17e siècle à la Révolution.
LES LIEUX DE SPECTACLES AVANT L’OPÉRA ROYAL: DIVERTIR POUR MIEUX RÉGNER
Avant que la cour de France ne se sédentarise et ne s’installe à Versailles en mai 1682 sur décision de Louis XIV (règne 1643-1715), le château et son domaine restent une propriété privée et personnelle du roi. Ainsi, lorsque des séjours y sont organisés dès le milieu des années 1660, les courtisans ne logent pas sur place, et les fêtes qui y sont données, aussi somptueuses soient-elles, se tiennent dans les jardins et bosquets aménagés par André Le Nôtre pour le plaisir du roi, ou en extérieur, comme dans la cour de Marbre, devant la façade côté ville. Ce n’est que lorsqu’il devient palais officiel et central du pouvoir royal que l’on va chercher à doter le château de Versailles de salles de spectacles en intérieur pour divertir la cour désormais assignée à résidence auprès du monarque absolu.
Car dans la politique de Louis XIV, la fête tient une place essentielle. Si elle a toujours joué un rôle important à la cour de France, le Roi Soleil va effectivement en faire un précieux outil pour servir son image et son pouvoir. Mettant en place une véritable ‘société des plaisirs’, comme il le dira dans ses Mémoires, il utilise les événements fastueux pour fidéliser et fédérer la cour autour de sa personne. Occupée à s’émerveiller et se divertir lors de bals et spectacles grandioses dont le généreux organisateur qu’il est devient le centre -il se met d’ailleurs régulièrement en scène-, la foule de courtisans demeure sous contrôle.
Les grandes fêtes seront aussi un moyen de renforcer la propagande royale au-delà de la cour. En effet, la beauté et la magnificence des grands événements organisés par Louis XIV sont relayées -et enjolivées- à travers des publications diffusées dans le royaume mais aussi dans les cours étrangères. Sous l’œil attentif du principal ministre du roi, Jean-Baptiste Colbert, les récits des chroniqueurs de l’époque, comme les gravures des illustrateurs Israël Silvestre, François Chauveau et Jean Lepautre, participent à imposer au monde la grandeur et la supériorité du roi de France, et l’image d’une monarchie française riche et puissante.
Preuve de l’intégration à part entière de la fête et des divertissements dans le fonctionnement du pouvoir royal, l’administration du roi va se doter d’un service dédié entièrement aux événements de la cour: les ‘Menus-Plaisirs’.
Point anecdote : qu’appelle-t-on les Menus Plaisirs ?
Sous l’Ancien Régime, et en particulier à partir du règne d’Henri III (1574-1589), afin d’organiser au mieux les divertissements de la cour et du souverain, la Maison du Roi -l’administration qui gère son quotidien (personnel, nourriture, sécurité…) comme ses besoins plus exceptionnels (voyages, cérémonies)- dispose d’un département bien spécifique dédié à ce qu’on appelle alors ‘les plaisirs du roi’. Cette administration dite de ‘l’Argenterie, Menus-Plaisirs et affaires de la chambre’, plus connue comme les ‘Menus-Plaisirs’ ou même les ‘Menus’, gérée par un trésorier d’abord, puis un intendant, a pour mission d’organiser les jeux (jeu de paume, jeux d’appartements…), les fêtes et spectacles, mais aussi les cérémonies officielles de la cour, et cela dans les différentes résidences qu’elle occupe (de Saint-Germain-en-Laye à Versailles, en passant par Fontainebleau ou Chambord).
Sous Louis XIV, les Menus-Plaisirs vont prendre une place de plus en plus importante. L’installation définitive de la cour au Château de Versailles en 1682 va en effet pérenniser le rôle de ce département. Un rôle qui ne faiblira pas sous Louis XV (règne 1715-74). Le successeur et arrière-petit-fils du Roi Soleil décidera ainsi de faire construire un bâtiment dédié à cette administration, l’Hôtel des Menus Plaisirs, à côté du château. Ici était entreposé le matériel et tout ce qui relevait de l’organisation des ‘Menus : raquettes, décors de théâtre, instruments de musique... On y trouvait même une salle de répétitions pour les représentations en cours ou à venir. Sous Louis XVI (règne 1774-1792), en revanche, l’objectif étant de réduire les dépenses de la Maison du Roi, les Menus-Plaisirs emploient moins de personnel et sont désormais confiés à un maître des Menus-Plaisirs, moins onéreux que l’intendant.
Pour la grande Histoire, c’est à l’Hôtel des Menus-Plaisirs que les États Généraux seront organisés à partir du 5 mai 1789. C’est aussi ici que, pendant la Révolution, les représentants du Tiers-Etats et de l’Assemblée Constituante se réuniront, et que furent votés l’abolition des privilèges le 4 août 1789 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, le 26 août 1789.
Revenons à Versailles et au début du règne de Louis XIV. Les grandes fêtes organisées au château à cette époque marqueront la postérité, et, plus que toute autre ensuite, instaureront l’image d’un palais où la démesure fastueuse n’a d’égal que la puissance du souverain. Voici quelques-unes des grandes fêtes royales de cette fin de 17e siècle.
‘Les Plaisirs de l’Île enchantée’, du 7 au 13 mai 1664
Organisée en l’honneur de la mère de Louis XIV, Anne d’Autriche, et de son épouse, la reine Marie-Thérèse, cette fête est la première des grandes soirées de Versailles. En réalité, elle est surtout dédiée en secret à la maîtresse du roi, la duchesse Louise de la Vallière. La cour réside alors à Fontainebleau, et se déplace à Versailles uniquement pour ces journées de fêtes. C’est le duc de Saint-Aignan, premier gentilhomme de la chambre et ordonnateur des fêtes royales, qui supervise l’ensemble des préparatifs, accompagné du grand metteur en scène des divertissements royaux, l’italien Carlo Vigarini. Pour le thème, ils s’inspirent du poème ‘Roland furieux’ (Orlando Furioso) écrit au 16e siècle par Ludovico Ariosto, dit l’Arioste, où la magicienne Alcine retient prisonniers le chevalier Roger et ses compagnons dans son château. Il s’agit de plonger la cour dans un monde de rêve mêlant action, amour et magie. Pour la musique et la création des spectacles, on fait appel à un duo qui va faire ses preuves et devenir emblématique au fil des années: le compositeur et musicien du roi, Jean-Baptiste Lully, et l’auteur, metteur en scène et écrivain, Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière.
Pendant trois jours, jeux équestres, pièces de théâtres, banquets, bals et spectacles nautiques sur le Grand Canal se succèdent.
Le premier jour, le Roi inaugure les festivités en arrivant à cheval lors d’un défilé équestre où il joue le rôle du chevalier Roger en route vers le palais d’Alcine, dressé au milieu du Rond-d’eau (le futur bassin d’Apollon). Suivent des jeux auxquels les courtisans peuvent participer, puis un spectacle de Molière autour des quatre Saisons à la lumière des flambeaux.
Le deuxième jour, Molière et Lully présente une comédie-ballet inédite, ‘La Princesse d’Élide’; et le troisième jour, le palais d’Alcine s’embrase en un magnifique feu d’artifice, tandis que la magicienne apparaît flottant sur le dos d’une fausse baleine entourée de ses deux baleineaux.
Les festivités de poursuivent par des courses de chevaux, des jeux de hasard, des visites de la Ménagerie royale et des représentations de pièces de théâtre, jusqu’au 12 mai où est présentée pour la première fois, en accord avec le roi, le ‘Tartuffe’ de Molière qui choquera la cour au point d’être interdit plus tard.
‘Le Grand Divertissement royal’, le 18 juillet 1668
Cette grande fête doit célébrer la paix d’Aix-la-Chapelle qui, après une victoire sur l’Espagne, scelle le rattachement de plusieurs villes flamandes (dont Douai, Lille et Dunkerque) au royaume de France. Ce ‘Grand Divertissement royal’ doit être des plus somptueux. Pour son organisation, le roi dépense ainsi un tiers du budget annuel alloué au fonctionnement de son domaine versaillais. Les jardins sont investis par la cour enthousiaste face à la magnificence des réjouissances: collation au bosquet de l’Étoile, festin et bal en lieu et place du futur bassin de Cérès, et surtout la comédie-ballet de Molière et Lully, ‘George Dandin ou le Mari confondu’ où, devant 1200 spectateurs en gradins et 300 sur le parterre, se succèdent des comédiens, des chanteurs et plus de 100 danseurs, au milieu d’une scène décorées de tapisseries et de chandeliers en cristal. Pour couronner le tout, le Grand Divertissement Royal se conclut par un magnifique et grandiose feu d’artifice.
‘Les Divertissements de Versailles’ du 4 juillet au 31 août 1674
Cette succession de fêtes est organisée pour célébrer la reconquête de la Franche-Comté. C’est Jean-Baptiste Lully qui va superviser l’ensemble, et qui marque ainsi son accession au poste de maître des fêtes de la cour.
Le premier jour, le 4 juillet, s’ouvre par une collation musicale dans le bosquet du Marais. Il se poursuit par une représentation de la tragédie ‘d’Alceste’ mise en musique par Lully, sur un livret du poète Philippe Quinault, dans la cour de Marbre; et se termine par un souper dans le château.
Le deuxième jour de festivité, le 11 juillet, Lully et Quinault présente ‘L’Églogue de Versailles’ dans un Salon de Verdure des jardins de Trianon, puis un souper est servi dans le bosquet de la Salle du Conseil (aujourd’hui bosquet de
l’Obélisque). Cette soirée en musique, illuminée de 150 lustres, marquera les esprits par son élégante richesse.
Le troisième jour, le 19 juillet, après une collation à la Ménagerie, les convives sont invités à une promenade musicale en gondoles sur le Grand Canal, avant d’assister en soirée à la comédie-ballet de Molière ‘Le Malade imaginaire’, mise en musique par Marc-Antoine Charpentier et présentée devant la grotte de Thétis (disparue aujourd’hui)
Le quatrième jour, le samedi 28 juillet, une collation exceptionnelle est offerte au Théâtre d’eau. 160 arbres ont été chargés de fruits, et 120 corbeilles de pâtisseries et de confitures, ainsi que 400 coupes de glace et des boissons de toutes sortes sont proposées pour un goûter gargantuesque. Après une représentation des ‘Fêtes d’Amour et de Bacchus’ et une promenade à la torche dans les jardins, un splendide feu d’artifice illumine le ciel au-dessus du Grand Canal, et un opulent festin est donné dans la cour de Marbre redécorée pour l’occasion.
Le cinquième jour, le 18 août, ‘Iphigénie’ de Racine est présentée à l’Orangerie, suivie de jeux d’illuminations colorées imaginés par le peintre Charles Le Brun sur le Grand Canal, au centre duquel a été installé un obélisque de lumière surmonté d’un soleil. Cette avant-dernière soirée se termine par un majestueux feu d’artifice.
Enfin, le 31 août, dernière journée de ces Grands Divertissement de l’été 1674, c’est surtout le spectacle du soir qui va rester gravé dans les mémoires. Alors que les convives sont invités à se rendre dans les jardins, vers une heure du matin, l’ensemble du parc et des jardins s’illumine: les bassins, le canal, la terrasse à l’arrière du château, les escaliers et balustrades, les fontaines… tout devient féérique. Au bout du Grand Canal où se sont misent à voguer les gondoles des courtisans, un palais magique fait de lumière apparaît aux yeux éboulis des spectateurs, tandis que le Dieu des mers, Neptune, porté par quatre chevaux marins, s’avance à leur rencontre comme par magie. Ajoutez à cela des musiciens et des chanteurs dont les sons et les voix semblent flotter dans les airs, et vous comprendrez que ce grand final a été l’un des plus mémorables du règne de Louis XIV.
C’est à la suite de ce Grand Divertissement, encouragé par son succès, que le roi décidera d’agrandir son château côté jardin pour accueillir, à termes, la cour de France. Ces nouveaux bâtiments constituent l’ensemble architectural que l’on connaît aujourd’hui et qui enveloppe l’ancien château de Louis XIII qu’occupait jusqu’alors le souverain.
Les fêtes de 1674 seront les dernières de ce genre organisées à Versailles. Le palais du Roi Soleil et de ses successeurs n’en restera pas moins un lieu de divertissement constant -soirées d’appartements hebdomadaires, soirées de jeux, représentations musicales ou théâtrales-, comme celui de splendides et magnifiques événements -bals masqués ou parés (chacun se vêt et se pare le plus richement et somptueusement possible), grands banquets, feux d’artifice, opéras… Les plus belles fêtes seront en outre données à l’occasion des grands mariages princiers et royaux.
Concernant les spectacles, les pièces de théâtres et autres ballets, l’habitude prise par une cour qui, jusqu’à son installation définitive à Versailles, est longtemps restée itinérante, ne va pas s’interrompre si facilement. Pendant près d’un siècle encore, on va ainsi continuer à monter et démonter des salles et des scènes éphémères.
Pourtant, dès 1682, Louis XIV comprend qu’il va devoir doter son palais d’une salle de spectacle suffisamment grand et prestigieuse pour accueillir la cour. Il demande à son architecte, Jules Hardouin-Mansart, et au grand metteur en scène des divertissements royaux, Carlo Vigarini, de construire une salle des Ballets à l’extrémité de l’aile Nord qui doit être édifiée à partir de 1685. Si on choisit cet endroit précis, c’est d’abord pour le terrain pentu qui permettra de créer plus facilement un dessous de scène profond sans creuser, mais aussi pour sa proximité avec les réservoirs du château, bien utiles en cas d’incendie.
Les travaux débutent en même temps que ceux de cette nouvelle aile, mais ils sont brutalement interrompus en raison de la guerre de la ligue d'Augsbourg qui, de 1688 à 1697, va opposer la France à une coalition européenne emmenée par la ligue d’Augsbourg (Empire des Habsbourg/Autriche, Suède, Bavière, Saxe, Brandebourg, Palatinat du Rhin), rejointe par l’Angleterre, les Provinces Unies (Pays-Bas) et la Savoie. Ce conflit, coûteux, va épuiser les réserves de l’État, ne laissant plus de place à des investissements aussi onéreux que le projet de salle de spectacle, par exemple. Un projet qui, de surcroît, ne sert aucunement la guerre.
Cependant, la demande de divertissement reste forte à la cour, et on va établir diverses salles de spectacles provisoires au cœur du château.
L’une d’elle va être créée dès l’installation de la cour à Versailles au niveau de l’actuel passage des Princes, au croisement de l’aile de la Reine (aile sud du corps central du château) et de l’aile des Princes (aile du Midi achevée en 1682 au sud des nouveaux bâtiments) -un passage aujourd’hui en partie ouvert qui permet de passer, sous arcades, de l’avant du château aux jardins. En plus du passage des Princes, cette petite salle de la comédie va englober une partie de l’actuel espace de billetterie et d’accueil du public, ainsi qu’une petite pièce à l’arrière. La scène y est petite, les décors restent simplement peints en blanc, à l’exception de la loge royale qui fait face à la scène. Après Louis XIV, Louis XV continue d’utiliser cette salle qu’il redécore et qu’il réaménage en 1762 afin d’en améliorer l’exploitation technique. Désormais de forme carrée, elle peut accueillir jusqu’à 200 personnes. Après la construction de l’opéra royal en 1770, et sous Louis XVI, ce théâtre provisoire sera transformé en salle de bal. En 1810, Napoléon 1er mène des travaux qui donneront à cet endroit son aspect actuel.
Parmi les autres lieux choisis pour organiser régulièrement spectacles et grands événements, on trouve également la Grande Écurie, bâtie entre 1679 et 1682 par Jules Hardouin Mansart, devant la place d’Armes et face au château. Ainsi, l’année de son inauguration, on y présentera ‘Persée’, la tragédie lyrique créée par le compositeur Jean-Baptiste Lully et le poète Philippe Quinault; mais aussi deux Carrousels en 1685 et 1686. Plus tard, sous le règne de Louis XV, on construira et détruira à la demande une salle provisoire dans le Manège central. C’est là que seront organisées, entre autres, les célébrations du mariage du Dauphin Louis-Ferdinand de France (1729-1765) avec l’Infante Marie-Thérèse d’Espagne, le 23 février 1745. Malheureusement, le 13 septembre 1751, le manège central est ravagé par un incendie provoqué par un tir de feu d’artifice, alors que l’on célèbre la naissance de Louis-Joseph-Xavier François de France (1751-1761), fils du Dauphin, et petit-fils du roi Louis XV. Les dégâts ne seront réellement réparés qu’au 19e siècle, et l’organisation de festivités ici, restera compromise.
À la suite de cet incendie, pour des raisons de sécurité, mais aussi parce que monter et démonter des espaces éphémères coûte cher, Louis XV va décider de reprendre le projet de salle de spectacle fixe de son arrière-grand-père, à l’extrémité de l’aile Nord. En 1748, il fait appel à son architecte, Ange-Jacques Gabriel qui présentera plusieurs projets de salle d’opéra. Mais pour des raisons budgétaires surtout, et parce que Louis XV n’est pas un grand mélomane, aussi, les travaux sont suspendus jusqu’à nouvel ordre.
En attendant qu’ils reprennent, on continue d’utiliser des constructions provisoires. L’une d’entre elles va d’ailleurs faire beaucoup parler les courtisans de l’époque. Nous sommes en 1748, et Madame de Pompadour (1721-1764) est au sommet de son règne de favorite officielle. Amie et conseillère influente du roi, elle est également une grande amoureuse et protectrice des arts. Le théâtre compte parmi les disciplines qui la passionnent. Elle aime assister à des représentations, comme elle aime aussi monter sur les planches où elle joue devant une société réduite. Les pièces qu’elle met en scène sont d’abord présentées dans l’appartement intérieur du Roi, un espace privé qui donne son nom à sa troupe: la troupe des Petits Cabinets. Les membres et acteurs sont des courtisans triés sur le volet, et, si le directeur, le duc de La Vallière, comme certains des acteurs et musiciens, sont des hommes, ce sont les femmes qui dirigent réellement et choisissent les œuvres à présenter.
