LE « NOUS » DE MAJESTÉ : QUAND LES ROIS PARLENT AU PLURIEL

Edit du 8 août 1779

« Nous, Louis, par la grâce de Dieu, roi de France… » : vous avez sans doute déjà rencontré ce « nous » de majesté, qui ouvre tant d’actes royaux. Une formule célèbre, mais loin d’être anodine.

Pourquoi ce « nous » au lieu du « je » ? Pourquoi un roi parle-t-il ainsi de lui-même au pluriel? Derrière ce simple pronom se cache en réalité une longue histoire, à la fois linguistique, politique et symbolique. Une de ces petites énigmes de la langue qui, comme souvent, ouvre une porte fascinante sur la grande histoire.

Louis XIV

Edit du 8 août 1779 signé de Louis XVI

Louis XVI

UNE FAÇON DE PARLER… QUI VIENT DE LOIN

Le « nous » de majesté - aussi appelé nous royal - consiste pour une personne seule à parler d’elle-même en utilisant « nous » au lieu de « je ». Cet usage remonte à l’Antiquité tardive, et plus précisément à l’Empire romain. À partir du IIIᵉ siècle, les empereurs commencent à employer le pluriel dans leurs édits officiels.

Empereur Donatien, Vaison-la-Romaine

Donatien, sites de Vaison-la-Romaine

musée de Vaison-la-Romaine

Pourquoi ? Parce que l’empereur ne parle pas seulement en son nom propre. Il incarne l’État. Ce « nous » exprime donc une idée essentielle : celle d’un pouvoir qui dépasse l’individu. Quand l’empereur s’exprime, c’est toute l’institution impériale qui parle à travers lui.

UNE ORIGINE LIÉE AUX EMPEREURS… ET AUX TÉTRARQUES ?

Une piste souvent évoquée permet d’affiner cette origine : celle de la Tétrarchie romaine, mise en place à la fin du IIIᵉ siècle par l’empereur Dioclétien.

Avec ce système inédit, l’Empire romain n’est plus gouverné par un seul homme, mais par quatre souverains, quatre Tétrarques - deux Augustes et deux Césars - chargés de se partager le pouvoir et d’assurer la stabilité d’un territoire immense.

sites antiques de Vaison-la-Romaine

Site antique de Vaison-la-Romaine

Les tétrarques

Dans ce contexte, le pouvoir devient, au moins en théorie, collégial. On peut donc imaginer que l’usage du « nous » dans les actes officiels ait aussi servi à refléter cette pluralité : parler au pluriel, ce serait alors parler au nom de plusieurs souverains.

Mais cette explication, séduisante, doit être nuancée. Car le « nous » de majesté ne s’explique pas uniquement par cette organisation politique. Il s’inscrit plus largement dans une transformation du pouvoir impérial, de plus en plus solennel, distant et sacralisé. Le langage évolue en même temps que la fonction : l’empereur ne parle plus seulement comme un homme, mais comme une institution.

La Tétrarchie a sans doute contribué à renforcer cet usage, mais elle n’en est probablement pas l’unique origine.

DU MOYEN ÂGE À L’ANCIEN RÉGIME : L’APOGÉE DU « NOUS » ROYAL

Au Moyen Âge, cette pratique est reprise par les souverains européens, notamment dans les chancelleries royales. En France, les rois utilisent ce « nous » dans les actes officiels, les ordonnances ou les lettres patentes : « Nous avons ordonné et ordonnons… ».

Ce n’est pas une simple formule. C’est une affirmation politique. Le roi ne se réduit pas à une personne privée. Il est une institution vivante. Il incarne à lui seul le royaume, la continuité de l’État, et, selon la pensée médiévale, une autorité d’origine divine.

On retrouve ici l’idée des « deux corps du roi » : un corps physique, mortel, et un corps politique, immortel. Le « nous » donne une voix à cette dimension supérieure.

À partir de la Renaissance, et plus encore sous l’Ancien Régime, cet usage devient systématique. Sous Louis XIV (r.1643-1715), le langage du pouvoir atteint son plein développement. La monarchie absolue se met en scène à travers une rhétorique codifiée, où chaque mot participe à affirmer la grandeur et la légitimité du souverain.

François 1er

Château de Chambord

Louis XIV

Louis XV

Edit signé Louis XVI d'avril 1776

Louis XVI

Le « nous » devient alors l’expression même de cette monarchie : il incarne à la fois la personne du roi, l’État, l’Église et l’ordre politique tout entier. Même logique sous Louis XV et Louis XVI, où cette formule reste omniprésente dans les textes officiels, jusqu’à la fin de la monarchie.

Dans ce contexte, dire « nous », ce n’est plus seulement parler avec solennité : c’est affirmer que le roi est, à lui seul, une institution.

RÉVOLUTION : LA FIN D’UN LANGAGE DU POUVOIR?

La Révolution française marque une rupture profonde, y compris dans le langage. Avec la chute de la monarchie, c’est toute une conception du pouvoir qui est remise en cause. Le roi n’est plus l’incarnation de l’État : la souveraineté appartient désormais à la nation.

Prise de la Bastille, Musée Carnavalet

Prise des armes aux Invalides, Musée Carnavalet

Le « nous » royal recule fortement après la Révolution sans disparaître totalement. Il reste utilisé dans certains régimes du XIXᵉ siècle, notamment sous les Premier et Second Empires, la Restauration ou encore la Monarchie de Juillet, mais il n’est plus l’évidence du langage politique.

Napoléon 1er

Louis XVIII

Charles X

Louis-Philippe 1er

Napoléon III

À sa place, d’autres usages émergent:

• le « je » des responsables politiques,

• le « nous » collectif des citoyens, dans un sens désormais inclusif et démocratique.

Le langage devient plus direct, plus personnel, à l’image du nouveau rapport au pouvoir.

LE « NOUS », ENTRE SOLENNITÉ ET STRATÉGIE

Utiliser le « nous » permettait aussi de renforcer la solennité du discours. Dans un acte officiel, le « je » aurait pu paraître trop personnel, presque banal. Le « nous », au contraire, élève la parole et lui donne une dimension institutionnelle, presque sacrée.

Mais ce pluriel avait aussi une fonction plus subtile. Il pouvait suggérer que le souverain ne décidait pas seul. Il incluait symboliquement ses conseillers, ses ministres, voire l’ensemble du royaume. Même si, dans les faits, le pouvoir restait centralisé, la formulation donnait une impression de collégialité. Une manière, en somme, d’habiller l’autorité.

QUI UTILISAIT CE « NOUS » ?

Bien sûr, les rois en sont les figures les plus connues. En France, de Louis XIV à Louis XVI, tous les souverains ont utilisé le « nous » dans leurs actes officiels.

Mais ils ne sont pas les seuls. Les papes emploient également ce pluriel dans leurs bulles et leurs déclarations. Là encore, il ne s’agit pas simplement d’un individu, mais du chef d’une institution.

Palais des Papes en Avignon

Bulle Pontificale

Bulle du Pape Clément XII

Plus largement, ce « nous » a été utilisé par de nombreuses figures d’autorité, à chaque fois qu’il s’agit d’exprimer une parole qui dépasse la personne.

UN USAGE QUI ÉVOLUE… MAIS QUI SUBSISTE

Avec le temps, le « nous » de majesté a perdu de son usage courant. La modernité politique, l’affirmation de l’individu et la démocratisation du langage ont progressivement rendu ce pluriel moins naturel.

Aujourd’hui, les chefs d’État utilisent presque toujours « je » dans leurs discours publics. Mais le « nous » n’a pas totalement disparu. On le retrouve encore dans certains contextes très codifiés, notamment dans les textes officiels ou dans le langage ecclésiastique. Et surtout, il a laissé des traces durables dans la langue.

LE « NOUS »… ET SES COUSINS

Car il existe d’autres « nous », proches mais différents. Le nous de modestie, utilisé par certains auteurs ou chercheurs pour éviter de dire « je » : « Nous verrons dans cette étude… » ; ou encore le nous inclusif, très courant à l’oral : « Alors que faisons-nous ? » dans le sens « Alors, qu’est-ce qu’on fait ? ». Autant de nuances qui montrent à quel point un simple pronom peut porter des significations multiples.

UNE PETITE PHRASE, UNE GRANDE HISTOIRE

Derrière ce « nous » apparemment anodin, c’est toute une vision du pouvoir qui se dessine. Une époque où l’individu s’efface derrière la fonction. Où parler, c’est incarner. Où un mot suffit à rappeler que le roi n’est jamais tout à fait seul.

Alors la prochaine fois que vous croiserez un « Nous, roi de France… » au détour d’un texte ancien, vous saurez qu’il ne s’agit pas d’un simple pluriel… Mais de toute une conception du monde !

SOURCES :

Pour aller plus loin sur le « Nous » de majesté et ses usages :

• https://fr.wikipedia.org/wiki/Nous_de_majest%C3%A9 

• https://vitrinelinguistique.oqlf.gouv.qc.ca/21706/la-grammaire/ladjectif/accord-de-ladjectif/accord-de-ladjectif-qui-qualifie-un-pronom-personnel/accord-de-ladjectif-avec-un-nous-de-majeste-ou-un-nous-de-modestie 

• https://www.linternaute.fr/expression/langue-francaise/14447/nous--de-majeste/ 

• https://www.lalanguefrancaise.com/dictionnaire/definition/nous-de-majeste