Le titre de Dauphin est traditionnellement attribué à sa naissance au fils aîné du Roi de France. Mais pourquoi parle-t-on de Dauphin de France et depuis quand?
En réalité, l’origine de ce titre n’est pas vraiment française. En effet, les premiers à avoir utilisé ce terme étaient les comtes de Viennois et d’Albon qui régnaient sur le Dauphiné du Viennois (une partie de l’Isère, des Hautes-Alpes et de la Drôme d’aujourd’hui), un état féodal gouverné par le Saint-Empire Romain Germanique de 1142 à 1349. Les membres de la famille d’Albon, qui dominaient le comté d’Albon d’abord, puis le comté du Viennois ensuite après s’en être emparé au 11e siècle, vont s’octroyer le titre de comtes qu’ils vont se transmettre de père en fils.
Parmi les comtes d’Albon et du Viennois, au 12e siècle, le comte Guigues IV (1090/1100-1142) va se doter d’un autre titre: celui de dauphin. Pourquoi? Tout simplement parce que Guigues IV avait pour deuxième prénom ‘Dauphin’, un prénom commun à l’époque, ne soyez pas surpris (notez d’ailleurs qu’aujourd’hui, son pendant féminin est resté avec le prénom Delphine). Si Guigues IV avait pour second prénom ‘Dauphin’, c’est sûrement en référence à sa mère Mathilde, dont la famille régnait sur la Sicile et les Pouilles, et notamment sur la ville de Tarente dont l’emblème est justement l’animal dauphin. Guigues IV portera ainsi lui aussi le dauphin sur ses armes, et donc ce nouveau titre.
Par la suite, en souvenir de ses racines, Guigues IV va également choisir de donner le surnom de Dauphin à son fils Guigues V d’Albon (1125-1162) qui décidera alors de se faire appeler le Dauphin du Viennois et d’en faire un titre transmissible de père en fils. Les comtés d’Albon et de Viennois deviennent ainsi le Dauphiné du Viennois, un territoire dont le seigneur portera dès lors le titre de Dauphin, et continuera à porter en guise d’emblème le fameux mammifère marin.
Dans les décennies suivantes, si plusieurs familles vont se succéder à la tête du Dauphiné du Viennois, le titre de Dauphin, et son animal symbolique, vont rester et se transmettre entre seigneurs successifs. C’est alors que l’un des Dauphins du Viennois, Humbert II de la Tour du Pin, en grand besoin d’argent et sans descendance à la mort de son fils, va décider de vendre son comté au plus offrant. C’est chose faite le 30 mars 1349 quand le roi de France Philippe VI de Valois (règne: 1328-50), qui cherche à agrandir son territoire, achète officiellement le territoire du Dauphiné du Viennois et le rattache au Royaume de France. Humbert II émet cependant une condition qu’il impose à son successeur: l’héritier du roi devra perpétuer la tradition et porter le titre de dauphin.
Mais Philippe VI, qui décède en 1350, n’aura pas le temps de faire de son fils, Jean, le nouveau Dauphin. Ce n’est que lorsqu’il devient roi que Jean II le Bon (règne : 1350-64) va offrir le Dauphiné du Viennois à son fils, le futur Charles V, dit Charles le Sage (règne : 1364-80), qui en devient le seigneur et qui prend ainsi le titre de Dauphin. Devenu roi de France, il cèdera le Dauphiné du Viennois à son fils le future Charles VI (règne : 1380-1422) qui devient à son tour le Dauphin, et ainsi de suite. Finalement, cette règle va perdurer au fil des siècles et s’inscrire officiellement dans la monarchie française, chaque héritier de la couronne de France devenant ainsi automatiquement Dauphin du Viennois.
Un changement va toutefois s’opérer en 1547 quand Henri II (règne : 1547-59), fils de François 1er et époux de Catherine de Médicis, monte sur le trône. Le nouveau roi va en effet décider de donner à son fils François (le futur François II) le titre de Dauphin de France et non plus celui de Dauphin du Viennois, une évolution du titre qui sera désormais la règle à la cour de France jusqu’au 19e siècle.
Finalement, le dernier Dauphin officiel de l’histoire de France sera Louis-Antoine de France, duc d’Angoulême, le fils de Charles X (règne : 1824-1830), dernier frère de Louis XVI à être monté sur le trône pendant la période dite de la Restauration (1814-30) après l’Empire de Napoléon 1er. En effet, à la suite de la Révolution des Trois Glorieuses (les 27, 28 & 29 juillet 1830), Louis-Antoine de France, duc d’Angoulême, sera forcé d’abdiquer en 1830, en même temps que son père, au bénéfice de son cousin Louis-Philippe d’Orléans, nommé roi des Français dans le cadre d’une nouvelle monarchie constitutionnelle.
Pour rompre avec les règles de l’Ancien Régime, l’héritier de Louis-Philippe 1er ne devra plus porter le titre de Dauphin de France mais celui de Prince Royal, comme ce fut le cas quelques années plus tôt pour le fils de Louis XVI, Louis-Charles (le futur Louis XVII) qui, selon la nouvelle constitution établie en 1791 pendant la Révolution, devait lui-aussi abandonner le titre de Dauphin pour celui de Prince Royal.
Pour finir cette anecdote sur une note plus ludique, vous remarquerez sûrement que les représentations de l’animal dauphin sur les emblèmes et armoiries du Dauphin de France sont souvent approximatives et peu réalistes. Certains ont expliqué que la tête, semblable à une tête de chien, désignait la fidélité, et que le corps de poisson symbolisait, lui, l’Église. En réalité, il semble surtout que les sculpteurs n’avaient jamais vu de dauphins et qu’ils les ont imaginés ainsi. Preuve en est qu’ils leurs dessinaient des écailles alors que ces mammifères marins n’en possèdent aucune.