SAINT DENIS : L’INCROYABLE LÉGENDE DU PREMIER ÉVÊQUE DE PARIS

Saint Denis, célébré le 9 octobre, est considéré par la tradition comme le premier évêque de Paris. Martyrisé au 3e siècle, il aurait été décapité à Montmartre avant de marcher plusieurs kilomètres, sa tête entre les mains, jusqu’au lieu de sa sépulture, dans l’actuelle ville de Saint-Denis. Cette légende a profondément marqué l’histoire et l’iconographie chrétiennes de Paris.

Saint Denis - Eglise Saint-Pierre de Montmartre

Quel lien existe-t-il entre la célèbre butte Montmartre, au nord de Paris, et la ville de Saint-Denis, quelques kilomètres plus loin? Pour le comprendre, il faut remonter près de 1 800 ans en arrière et suivre les pas - du moins selon la légende - d’un homme qui aurait parcouru plusieurs kilomètres… la tête entre les mains.

Cet homme, c’est saint Denis, considéré par la tradition comme le premier évêque de Paris et célébré le 9 octobre. Martyr chrétien du 3e siècle, il est à l’origine de l’une des légendes les plus étonnantes de l’histoire de Paris, mais aussi du développement d’un sanctuaire appelé à devenir l’un des monuments les plus importants de l’histoire de France : la basilique cathédrale de Saint-Denis.

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  Basilique Saint-Denis

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  Saint Denis

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  Sacré Coeur - Montmartre

Mais derrière l’image spectaculaire du saint décapité portant sa propre tête, que savons-nous réellement de Denis ? Et comment sa légende a-t-elle traversé les siècles ?

SAINT DENIS, PREMIER ÉVÊQUE DE PARIS

Pour retrouver les origines de cette histoire, direction la Gaule du 3e siècle, alors intégrée à l’Empire romain. Selon la tradition chrétienne, Denis est envoyé vers le milieu du 3e siècle pour évangéliser la région de Lutèce, le Paris antique, encore largement païenne. Il devient le premier évêque de la ville et aurait été accompagné notamment de deux disciples, Rustique et Éleuthère.

Les informations historiques concernant sa vie restent cependant très minces : aucune source contemporaine de Denis ne nous est parvenue et son histoire nous est connue par des textes postérieurs. Son existence et son martyre sont notamment évoqués plusieurs siècles plus tard, avant que son récit ne soit considérablement développé au Moyen Âge.

Une chose est néanmoins au cœur de la tradition : Denis aurait été martyrisé et décapité vers la seconde moitié du 3e siècle, lors des persécutions contre les chrétiens. Et c’est ici que l’histoire laisse progressivement place à la légende.

DE MONTMARTRE À SAINT-DENIS… LA TÊTE ENTRE LES MAINS

Selon la tradition, Denis aurait été décapité avec Rustique et Éleuthère sur une colline située au nord de Lutèce, identifiée par la suite à l'actuelle butte Montmartre. Mais son supplice ne marque pas la fin du récit.

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  Le Martyre de Saint-Denis, Giovanni Battista Crespi

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  Saint Denis, Rustique et Eleuthère

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  Vue depuis le haut du Sacré Coeur, en haut de la butte Montmartre

La légende raconte qu’une fois décapité, Denis se serait relevé, aurait ramassé sa tête et l’aurait prise entre ses mains. Il aurait alors marché vers le nord pendant plusieurs kilomètres, tout en continuant à prêcher, avant de s’effondrer à l’endroit où il souhaitait être enterré.

C’est sur ce lieu, dans l'actuelle ville de Saint-Denis, que son tombeau aurait été établi et qu’un premier sanctuaire se développera avant de laisser place, au fil des siècles, à la basilique que nous connaissons aujourd’hui.

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  Saint Denis

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  Saint Denis - église Saint-Pierre de Montmartre

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  Saint Denis - église Saint-Pierre de Montmartre

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  Basilique Saint-Denis

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  Martyre de saint Denis, Léon Bonat, 1874-88

Saint Denis devient ainsi ce que l’on appelle un « céphalophore », du grec kephalê, « tête », et phorein, « porter » : un saint qui, après sa décapitation, porte miraculeusement sa propre tête.

C’est pour cette raison que Denis est encore très facilement reconnaissable dans les églises, les sculptures ou les vitraux : il est généralement représenté debout, tenant sa tête entre ses mains.

POURQUOI MONTMARTRE S’APPELLE-T-ELLE MONTMARTRE ?

Et nous voici revenus à notre point de départ. Le nom même de Montmartre pourrait-il conserver le souvenir du martyre de saint Denis ?

C’est l’une des explications traditionnellement avancées. La colline aurait été désignée au Moyen Âge comme le Mons Martyrum, le « mont des martyrs », en souvenir du supplice de Denis et de ses compagnons. Le « mont des martyrs » serait ainsi devenu, au fil du temps… Montmartre.

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  Butte Montmartre

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  Eglise Saint-Pierre de Montmartre

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  Eglise Saint-Pierre de Montmartre

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  Butte Montmartre

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  Sacré Coeur - Butte Montmartre

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  Butte Montmartre

Une tradition que rappelle encore aujourd’hui la rue des Martyrs, qui monte depuis le 9e arrondissement en direction de la célèbre butte.

Mais cette étymologie n’est pas la seule. Une autre origine, plus ancienne, renvoie à l’époque gallo-romaine. La colline aurait porté le nom de Mons Martis, le « mont de Mars », en référence au dieu romain. La présence de sanctuaires antiques sur la butte est attestée et deux colonnes antiques sont d’ailleurs toujours conservées dans l’église Saint-Pierre de Montmartre.

Entre Mons Martis et Mons Martyrum, l’origine exacte du nom reste donc discutée. Mais la tradition chrétienne a profondément associé Montmartre au martyre de saint Denis.

UNE LÉGENDE CONSTRUITE AU FIL DES SIÈCLES

Car il faut bien parler ici de légende. Les récits consacrés à Denis sont postérieurs à l’époque durant laquelle il aurait vécu. Son histoire se précise et s’enrichit progressivement, jusqu’à prendre une nouvelle ampleur au 9e siècle sous la plume d’Hilduin, abbé de Saint-Denis. C’est notamment à cette époque que se développe le récit spectaculaire du saint portant sa tête depuis le lieu de son supplice jusqu’à celui de son inhumation.

Mais au-delà du miracle, cette légende transmet un message essentiel : Denis aurait lui-même choisi le lieu de sa sépulture. Son tombeau devient ainsi un lieu sacré. Un premier sanctuaire est probablement édifié dès le 5e siècle et le site attire progressivement les sépultures de personnages importants. Au 7e siècle, le roi mérovingien Dagobert Ier choisit à son tour d’y être inhumé et favorise considérablement l'abbaye.

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  Basilique Saint-Denis

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  Basilique Saint-Denis

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  Dagobert 1er

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  Tombe de Dagobert 1er

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  Basilique Saint-Denis

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  Cénotaphe de Louis XVI et Marie-Antoinette

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  Henri II et Catherine de Médicis - cénotaphe

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  Abbé Suger

Le destin de Saint-Denis est lancé. Au fil des siècles, les souverains se placent sous la protection du saint et l'abbatiale devient progressivement la grande nécropole de la monarchie française. Bien plus tard, au 12e siècle, sous l’impulsion de l’abbé Suger, elle devient également l’un des berceaux d’une architecture nouvelle : l’art gothique.

Ainsi, derrière les tombeaux des rois de France et les immenses verrières de la basilique se trouve d’abord l’histoire d’un martyr du 3e siècle… et une incroyable légende née autour de sa mort. Une légende qui relie encore aujourd’hui deux lieux emblématiques du nord parisien : Montmartre, où Denis aurait perdu la tête, et Saint-Denis, où il aurait choisi de reposer.