Le 31 mars 1889, la Tour Eiffel était inaugurée à Paris, à l’occasion de l’Exposition Universelle de 1889. Un monument tout en métal, insolite pour l’époque et controversé, qui deviendra rapidement l’emblème de la capitale mais aussi plus largement de la France dans le monde entier.
La première Exposition Universelle (Great Exhibition of Industry of all Nations) est organisée à Londres en 1851. Pour la première fois, différents pays présentent ensemble et au même moment leurs dernières innovations techniques et industrielles. Après la Grande-Bretagne de la reine Victoria, c’est la France du Second Empire de Napoléon III qui se lance dans l’aventure des expositions universelles avec un rendez-vous de grande ampleur en 1855. Par la suite, les puissances occidentales du 19e siècle vont redoubler d’effort pour proposer des événements internationaux toujours plus grandioses.
Neuf Expositions Universelles verront le jour entre Londres (1851/1862), Paris (1855/1867/1878), Vienne (1873), Philadelphie (1876), Melbourne (1880) et Barcelone (1888), avant celle de 1889 qui, du 15 mai au 6 novembre, doit célébrer, à Paris, le 100e anniversaire de la Révolution française. Pour l’occasion, un appel à projets est lancé autour d’une ‘tour de fer à base carré de 125 mètres de côté et 300 mètres de haut’. Parmi les 107 propositions, c’est celle des ingénieurs Gustave Eiffel, Maurice Koechlin et Emile Noguier, accompagnés de l’architecte Stephen Sauvestre, qui sera retenue: une tour de 300 mètres (soit 1000 pieds) conçue comme un pylône sur le principe des piles de ponts dont l’entreprise de Gustave Eiffel, spécialisée dans les charpentes métalliques, est experte.
Les fondations commencent le 26 janvier 1887 et seront finalisées en 5 mois seulement. La partie métallique, composée de 18000 pièces de fer et 2,5 millions de rivets, sera montée en 21 mois. Le 31 mars 1889, grâce aux 150 à 300 ouvriers qui travailleront dessus, et après 2 ans, 2 mois et 5 jours, la construction de la Tour Eiffel est terminée en un temps record pour l’époque.
Controversée, ‘cette haute et maigre pyramide d’échelles de fer’ comme le dira Guy de Maupassant, sera critiquée par de nombreuses personnalités dont Paul Verlaine, Alexandre Dumas fils ou encore Charles Garnier. Mais une fois inaugurée, celle qu’on appelle désormais la Dame de Fer, connaît un succès populaire immédiat. Pendant l’exposition Universelle, 2 millions de visiteurs, soit 12000 par jour, graviront les 3 étages de la Tour Eiffel qui est alors le plus haut monument du monde. Ils découvrent pour la première fois de l’Histoire une vue aérienne de Paris (l’aviation n’existe pas encore). L’actrice Sarah Bernhardt, le Prince de Galles et même Buffalo Bill seront de ceux-là. Plus de polémique: la Tour Eiffel est adoptée! Son créateur recevra même la Légion d’Honneur à son sommet des mains du Président de la République Sadi Carnot.
Si l’édifice devait ne rester que 20 ans en place, il est sauvé par la science: Gustave Eiffel s’en servira pour travailler sur la diffusion des premières transmissions radiographiques. La Tour Eiffel servira ensuite de télé-transmetteur pour la radio publique dès 1925, puis pour la télévision, et aujourd’hui pour la TNT.
Haute de 312 mètres sans antenne, elle culmine désormais à 330 mètres depuis le 15 mars 2022 et l’installation d’une nouvelle antenne (jusqu’alors, elle s’élevait à 324 mètres).
La Tour Eiffel est le monument payant le plus visité au monde avec près de près de 7 millions de visiteurs, à 75% internationaux, chaque année. Depuis sa création, elle a accueilli près de 300 millions de personnes.
La Tour Eiffel en chiffres
Hauteur: 330 m
Hauteur sans antenne: 312 m
Largeur au sol: 125 m (les 4 piliers forment un carré de 125 m de côté)
Largeur d'un pilier au sol: 25 m
Hauteur du 1er étage: 57 m
Hauteur du 2e étage: 115 m
Hauteur du 3e étage: 276 m
Poids total: 10 100 tonnes (7 300 tonnes de charpente métallique)
Nombre de rivets: 2 500 000
Nombre de pièces de fer: 18 038